全米各地のさまざまな楽器コンテストで、タイトルを根こそぎさらっていく恐るべき少年がいる－－そんな噂が海の向こうから聞こえてきたのは、1977年のことだった。まだ幼いのに、ギターもフィドルもマンドリンも人並み外れた腕前だという。マーティ・スチュアート、クリス・シーリー、サラ・ワトキンス、シエラ・ハル……など、天才少年、天才少女を数多く輩出してきたブルーグラス界とはいえ、この人から受けたインパクトは別格だった気がする。

　マーク・オコーナー。1961年８月５日、ワシントン州シアトル郊外の生まれ。伝統音楽とは疎遠なウェストコーストの都会っ子だった。かなりしつけの厳しい家庭だったらしく、家ではコーヒーを飲んでもいけなかったようだ。まだ10代のうちに来日もしているが、そのときに初めてコーヒーの味を覚えて病みつきとなり、日本では一日中アイスコーヒーを飲んでいたという。

　両親はクラシック・ファンだったのか、幼い頃はバッハやベートーベンなどのフツーの音楽を聴いていた。最初に学んだ楽器もクラシック・ギターだった。７歳の頃から始めてめきめき上達し、先生も次々と変えて、フラメンコやフォークにも手を伸ばした。

　初めてルーツ・ミュージックにふれたのは８歳の頃。テレビのジョニー・キャッシュ・ショーを見て、ホストのジョニー・キャッシュのファンになり、ダグ・カーショーの弾くケイジャン・フィドルにも興味を持つようになった。自分でも弾いてみたいと思ったマーク少年は、「フィドルを買って」と両親にせがむが、答えは「ノー」。むしろギターに専念するようにと説諭されたそうな。

　熱意が認められてやっとフィドルを買ってもらえたのは、1972年の10月。すでに11歳になっていた。最初についた先生は、ありがたいことにクラシックのバイオリニストではなく、バーバラ・ラムというフレンチ・カナディアンやブルーグラスを弾くフィドラーだった。翌1973年には、早くもアイダホ州ワイザーのナショナル・オールドタイム・フィドラーズ・コンテストにエントリー。フィドルを始めて８ヵ月でジュニア部門の２位に選ばれた。これを皮切りにいろいろなコンテストに出場し、次々とタイトルを獲得していくことになる。

　当時の主な受賞歴を以下にご紹介する。

＜1973年＞
ワシントン州ウッデンビル・ブルーグラス・フェスティバル
　ジュニア部門　バンジョー２位、フィドル３位、ギター１位：総合優勝

＜1974年＞
ワシントン州ベルビュー　コンテスト
　１位

ワシントン州フォークロア・ソサエティ
　フィドル部門１位

アイダホ州ワイザー　ナショナル・オールドタイム・フィドラーズ・コンテスト
　ジュニア部門１位、ジュニア・ジュニア部門１位

オクラホマ州　バイロン・バーライン・フェス
　１位

コロラド州　コンテスト
　25歳以下部門　1位

テネシー州メンフィス
　ギター２位　フィドル３位

カンサス州　ナショナル・ギター・フラットピッキング・コンテスト
　ギター２位　フィドル１位

カリフォルニア州　オールドタイム・フィドル・コンテスト
　１位

＜1975年＞
テネシー州ナッシュビル　グランドマスター・フィドル・コンテスト
　１位

アイダホ州ワイザー　ナショナル・オールドタイム・フィドラーズ・コンテスト
　ジュニア部門１位

カンサス州　ナショナル・ギター・フラットピッキング・コンテスト
　１位

　……とまあこんな感じで楽器コンテストに出まくって、２年半の間に都合27回優勝したそうな。特筆すべきは、これがほぼ13歳～14歳にかけてのできごとだったことだ。こうして瞬く間に名前が知れ渡り、1974年には初のソロ・アルバム『NATIONAL JUNIOR FIDDLE CHAMPION』（Rounder）も出している。

　ちなみにワイザーのフィドル・コンテストは厳格なカテゴリー分けがあり、18歳以下はシニア部門へのエントリーが認められないためジュニア部門での優勝にとどまったものの、晴れて年齢制限が解けた1979年以降は３年連続でナショナル・グランド・チャンピオンを獲得。84年にも同タイトルを獲得している。


　ワイザーのコンテストの録音は、『THE CHAMPIONSHIP YEARS  1975-1984』（CMF 1990）というアルバムにまとめられているが、YouTubeでは見当たらなかったので、代わりに1975年のテレビ・ショーの映像を。タイトルでは「13歳」となっているが、実際には14歳のはずだ。

　曲は「Dixie Breakdown」かな？　セカンド・アルバム『PICKIN' IN THE WIND』（Rounder 1976）にも同様の音源が収められていたような気もするけれど、同じものかどうかは未確認（あとで確認しておきます＾＾；）。

　ジョン・ハートフォード、ノーマン・ブレイク、サム・ブッシュ、チャーリー・コリンズ、ロイ・ハスキーのサポートを受けたこのアルバム、オリジナルのジャケットには「1975 Grand Master Fiddle Champion  1975 National Guitar Champion」というシールが麗々しく貼られていたっけ。

　1979年頃には、デビッド・グリスマン・クインテットにギタリストとして加入する。それまでにもセッションは数多くこなしていたものの、メジャーなバンドのメンバーとなったのは、これが初めての経験と言っていい（ちゅーても、まだ10代ですからね＾＾；）。

　この映像は1989年となっているけれど、DGQ時代からレパートリーにしていたと思われる「Albuquerque Turkey」。グリスマンの曲で、グリスマンのソロ・アルバム『MONDO MANDO』（Warner Bros. 1981）でもフィドル（バイオリンではなく）でクレジットされている。

　その後、ロック・バンドのディキシー・ドレッグス（後にドレッグスと改名）を経て、再びソロ・ワークに。ナッシュビルのセッションマンとして活躍するかたわら、ナッシュビル・ネットワーク（TNN）のテレビ番組「アメリカン・ミュージック・ショップ」では、ハウスバンドのリーダーも務めた。


　多彩なゲストが出演する番組だけに、そのバックバンドを仕切るにはそうとうの力量が求められたと思われる。


　ヨーヨー・マらとのセッション『Appalachia Waltz 』（Sony Classical 1996）以降は、クラシックのバイオリンに専念していた時期も長かったようだけれど、近年はファミリー・バンドを組んだりもしてまたルーツ系の音楽に戻ってきた観があり、少しほっとした＾＾；